両親は３年前に事故で２人とも亡くなった。
　大好きだったお姉ちゃんも、去年結婚して家を出て行ってしまった。
　今は遙か海の向こうで楽しく暮らしているはず。

　あたしは後藤真希。親の遺産で大学に通ってる大学生。
　大した友達も作らずに、現在独りぼっち。



　　雨宿り



　その日も特に平凡な一日だった。
　大学に行って、講義受けて、昼食食べて、また講義受けて……。
　帰る時間になってからパラパラと雨が降り始めたけど、変わったことはそれくらいで。
　特に何ごともなく終わるはずだった。

　折りたたみ傘を差して、家への帰り道を歩く。
　今日は目一杯講義が入ってたから、もう辺りは薄暗くて。
　自然とちょっと早足になってしまう。


　やがて自分の家の前まで帰ってくる。
　１人で住むにはちょっと大きすぎる家。
　親戚の家に引っ越すという話もあったけど、断った。
　もう誰かと深く関わる気があたしにはなかったから。

　ポケットから鍵を取り出そうとして、気がつく。
　玄関の軒下にうずくまっている人影。
　誰かが雨宿りでもしてるのかな？
　少し近づいて、また気づく。

　濡れた黒い髪から飛び出た猫の耳。
　スカートの裾から飛び出している長い尻尾。

「CAT……？」


　 "Combine Animal-gene Technology"、略して「CAT」。
　人間と動物の遺伝子を融合させて新しい生物を作り出す技術。
　まだまだ開発中で、今は試作品として新しい愛玩動物が作られているくらい。
　上流階級の人間が『飼って』いたりする。
　そして「CAT」という用語は技術よりも、その技術で作られたモノに定着した。

「あっ……」

　そのコもあたしに気づいたように振り返った。
　髪と同じ、真っ黒の瞳。
　それとは正反対の白い耳と尻尾。
　それがなんか可愛いと思った。
　首輪はしている。きっと主人に捨てられでもしたのだろう。

「す、すいません、すぐに出ていきますから……」
「あ〜、別にいいよ、こんなところでよければ止むまでいても」
「でも……」
「へーきへーき、ここごとーしか住んでないし」
「そうですか、ありがとうございます」

　玄関を開けると、彼女は少し身体をずらして道をあけた。
　あたしはそのまま家の中へと入る。
　玄関の隙間に彼女の姿が消えていった。

　折りたたみ傘はあったけど、やっぱりちょっと濡れたか。
　夕飯の前にシャワー浴びようかな。

☆

「ふあ〜……」

　シャワーを浴びてさっぱりしたあたしは、夕飯を作ろうとキッチンへ入る。
　今日は何にしようかなぁ、と思って冷蔵庫をのぞく。
　適当に野菜を取り出して冷蔵庫を閉めると、外から聞こえてくる雨の音。
　まだ止んでないんだ……。しかも激しくなってるみたい。

　……あのコはまだいるのかな？
　そんな思いが心をよぎる。

　人と関わるのはもう止めた。
　だって、親しくなった人はみんないなくなってしまうから。
　また悲しい思いをするくらいなら、もう誰とも付き合わなければいい。
　そう心に決めて生きてきた。

　でも……あのコのことが気にかかる。
　雨は激しくなってるし、軒下じゃそんなに雨をしのげないだろう。
　風邪とか引かないかな？　お腹も減ってるんじゃないだろうか？
　なんでこんなに気になるのか、わからない。


「……まぁ、いいか。彼女は人間じゃないんだし」

　堂々巡りを繰り返したあと、結局そう自分に言い聞かせて、あたしは玄関に向かった。
　もういないかもしれない。どこかもっと雨宿りできるところに行ったかもしれない。
　いなければ、その時はその時。
　ちょっと変わった出会いがあっただけで、今日もまた平凡に終わるだろう。
　そしてきっともう会うこともないだろう。
　でも、もしまだいたら……
　あたしはそっと玄関を開けた。

「あっ、お出かけですか、『ごとー』さん？」

　彼女はまだそこにいた。
　さっきと同じ場所に。
　さっきよりもずぶ濡れになって。

「こんな大雨が降ってるのに、わざわざ出かける人なんていないって」
「あっ、それもそうですね。じゃあどうしたんですか？」
「・・・・・・」

　それには答えず、あたしは戸を大きく開ける。

「？」
「入れば？」
「えっ？」

　彼女は目を丸くしている。
　あたしはちょっと頬が熱い。

「部屋ならたくさん空いてるし、家の中のほうが暖かいよ？」

　なぜだか自然に、言葉が口から出てきた。

「でも……」
「シャワーだって浴びれるし、ご飯も何か作ってあげるから」
「で、でも……」

　彼女は頑なに拒んでいたけど……

　　グウゥゥゥ……

「おっ？」
「はうっ！」

　彼女のお腹が盛大に返事した。
　お腹を押さえ、赤面する彼女をみると、ついついあたしは笑顔になってしまう。

「決まりだね。ほら、おいで」
「うぅ〜……お邪魔します……」

　彼女は耳をピコピコと動かしてあたしについてきた。


「あたしは後藤真希。キミは？」
「私は……紺野あさ美です」


　雨がもたらした一つの出会い。
　それはまだ、偶然の出逢い……。

To be continued...